1894年甲午战争爆发，而马吉芬的雇佣合同也正好到期，他本可以不参加这场战争，但马吉芬并没有选择避开，二是主动请求参战，于是他被任命为镇远帮带（副舰长）；在那场异常惨烈的海战中这个白种人（单纯称雇员也有些不当，因为合同已到期，有没有及时再续合同也没有找到资料）的表现究竟如何呢？黄海海战结束后，有七名洋员因表现优异被清政府嘉奖，马吉芬被授予顶戴花翎和第一等宝星勋章；
马吉芬在作战中不幸受伤，需要回国治疗，所以他没能参加完整个甲午海战，他离开了他的战友和他服役的舰队回到美国；
1895年2月12日，北洋水师提督丁汝昌在拒绝了日本诱降之后自杀殉国，舰队全军覆灭；北洋舰队战败的消息传遍了全世界，马吉芬也得知了这个噩耗。当时西方舆论一致认为日本海军“训练有素，打得非常好非常勇敢”，还有一些评论认为说中国海军一无是处。作为一名亲身经历了这场海战的外国人，马吉芬对于那些不实之词非常愤慨，于是开始四处讲演，他要让全世界都知道中国海军不是他们想象的那样，以至于后来有人认为他精神不正常；
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contemporary landscape painting"
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